Гэндальф отправился за советом к Саруману в Изенгард, но обнаружил, что тот развращён своим долгим изучением Саурона. Используя палантир башни Ортханка, Саруман теперь общался с Тёмным Властелином и действовал в качестве его вассала - союзника, хотя втайне надеялся заполучить Кольцо для себя и использовать его силу для того, чтобы занять место Саурона. Гэндальф был взят в плен и заточён на вершине Ортханка в течение некоторого времени, но вскоре бежал с помощью одного из гигантских орлов Манвэ.
Поймав Голлума, Саурон под пытками выведал у него, что Кольцо нашёл хоббит по имени Бэггинс. Не теряя времени, Саурон послал назгулов в Шир, место проживания Бильбо, но тот ушёл в Ривенделл за много лет до этого. Фродо также уже находился на пути из Шира (по совету Гэндальфа). Назгулы пустились в погоню за Фродо и их глава ранил моргульским клинком племянника Бильбо на горе Заверть. Но назгулы были побеждены Элрондом и Гэндальфом на берегу реки Бруинен недалеко от Ривенделла.
В Ривенделле Элронд собрал большой совет, состоящий из представителей народов Средиземья, чтобы принять решение о путях выхода из кризиса. Совет решил, что Кольцо необходимо уничтожить там же, где оно было выковано, поскольку его невозможно расплавить никаким другим огнём, кроме вулканической лавы, бурлящей в недрах Ородруина. Фродо и его друг
Сэмуайз Гэмджи присоединились к Братству Кольца, приняв миссию совета и согласившись бросить Кольцо в огонь Роковой горы.
В «Двух крепостях» рассказывается, что Саруман, используя собственную армию от имени Саурона, вторгся в королевство Рохан. Но Гэндальф, Теоден, король Рохана, и энты, возглавляемые Древобородом, окончательно разгромили в битве при Хельмовой Пади войска Сарумана. Его крепость в Изенгарде была повержена, а сам Саруман — пойман в ловушку в башне Ортханка. Таким образом был нейтрализован один из самых могущественных союзников Саурона.
В ходе конфронтации Сарумана и Гэндальфа палантир Ортханка попал в руки Братства. Гэндальф передал его члену Братства Кольца
Арагорну, прямому потомку Исилдура и Элендила и, следовательно, законному владельцу камня. В «Возвращении короля» Арагорн использовал его, чтобы показаться Саурону (который использовал другой видящий камень, захваченный в Минас Итиле многими веками ранее). Арагорн пытался натолкнуть Саурона на мысль о том, что Кольцо теперь находится у него, и теперь Наследник Исилдура готовится обратить силу Кольца против его создателя. Тёмный Властелин обеспокоился этим откровением и атаковал раньше, чем планировал до этого, послав армию для захвата Минас Тирита, столицы Гондора (см. Битва на Пеленнорских Полях).
Сразу после того, как огромная армия орков, ведомая главой назгулов, покинула Мордор через ущелье Кирит Унгол, Фродо и Сэм попытались проникнуть в Чёрную Страну тем же путём. Ранее они встретили Голлума, которого Саурон отпустил из плена, сделав вид, что Голлуму удалось сбежать случайно. Некоторое время Голлум был проводником Фродо и Сэма. Однако, достигнув границ Мордора, он предал их в руки Шелоб — чудовищной паукоподобной твари, охранявшей проход.
После короткой схватки Сэму удалось отбиться и от Голлума, и от Шелоб, однако паучихе удалось ужалить Фродо, который лежал бездыханным, словно умершим от яда. Орки крепости Кирит Унгол нашли тело Фродо и обобрали его, но Сэм (думая, что его хозяин мёртв) успел забрать Кольцо раньше. В крепости Фродо пришёл в сознание и был освобождён Сэмом, и два хоббита пустились в опаснейшее путешествие по равнинам Мордора в сторону Ородруина.
В то же время Арагорн подошёл к Чёрным Вратам Мордора с семью тысячами воинов Запада. После короткого разговора с комендантом Барад-Дура, Голосом Саурона, началась битва, в которой армии Мордора, имеющие многократный численный перевес, сразу стали теснить войско Гондора и Рохана. Будучи теперь убеждённым в том, что Кольцом обладает Арагорн, Саурон, видимо, поступил так, как предсказывал Гэндальф: